הצורה של שרשרת הנעה נקבעת בעיקר על ידי העיצוב המבני שלה ותצורת החוליות שלה; סוגים שונים של שרשראות מציגים וריאציות ברורות במראה ובמבנה. שרשראות הנעה נפוצות כוללות בדרך כלל מבנה לולאה רציף המורכב מקישורים מחוברים-מחוברים ביניהם על ידי רכיבים כגון פינים ותותבים-המספקים גמישות. במהלך הפעולה, השרשרת מתגמשת לאורך פרופיל שיני גלגל השיניים כדי להעביר כוח.
שרשראות גלילה סטנדרטיות כוללות בדרך כלל מבנה לולאה אחיד וסגור- עם חוליות מסודרות היטב; הם מורכבים מלוחות קישור חיצוניים המחברים את המכלול, עם תותבים פנימיים וגלילים המבטיחים התערבות יעילה עם שיני גלגל השיניים. בהתאם ליכולת נשיאת עומס- ודרישות היישום, ניתן לעצב שרשראות רולר כתצורות יחיד-, כפול- או רב-גווי; הגדלת מספר הגדילים מגדילה את הרוחב הכללי ואת כושר נשיאת העומס-של השרשרת. לעומת זאת, שרשראות שקטות (או שרשראות שיניים הפוכות-) משתמשות בלוחות קישור בצורת שיניים-, וכתוצאה מכך לפעולה חלקה יותר בעת חיבור עם גלגלי שיניים ומראה מסודר וקומפקטי יותר בהשוואה לשרשראות גלילה סטנדרטיות.
שרשראות הנעה המיועדות ליישומים ספציפיים מציגות גם צורות מבניות מובחנות. למשל, שרשראות עלים מורכבות בדרך כלל משכבות מוערמות של לוחות קישור היוצרים מבנה שטוח, דמוי רצועה, שנועד בעיקר לעמוד בעומסי מתיחה גבוהים; בינתיים, שרשראות מסועים משלבות לעתים קרובות צלחות, גלילים או אביזרים נוספים כדי להקל על הובלת החומר והמיקום. בסופו של דבר, יש לבחור את הצורה והעיצוב של שרשרת הנעה בהתבסס על שיטת ההולכה, דרישות העומס וסביבת ההפעלה כדי להבטיח את היציבות והאמינות של הציוד.