עקרון העבודה של שרשרת הנעה כולל העברת כוח ותנועה דרך התערבות השרשרת עם גלגלי השיניים המניעים והמונעים. כאשר גלגל השיניים המניע מסתובב-מופעל על ידי מנוע או מנוע-שיניו משתלבות בחוליות השרשרת, ומניעות את השרשרת לסיבוב בכיוון מסוים. לאחר מכן, השרשרת מעבירה כוח לגלגל השיניים המונע, וגורמת לציר המונע להסתובב באופן סינכרוני, ובכך משיגה העברת כוח יציבה מהקצה המניע אל הקצה המונע.
לאורך תהליך השידור, השרשרת נושאת בעיקר כוח מתיחה ונשענת על פעולת החיבור בין שיני גלגל השיניים וחוליות השרשרת כדי להעביר כוח; הוא אינו פועל על בסיס חיכוך. כתוצאה מכך, החלקה בדרך כלל אינה מתרחשת, מה שמאפשר לשמור על יחס העברה מדויק. יתר על כן, השרשרת מסתובבת ברציפות סביב גלגלי השיניים הנעים והמונעים במהלך הפעולה, מה שמבטיח תפוקת כוח רציפה ויציבה העונה על הדרישות לפעולה ללא הפרעה של המכונות.
כדי להבטיח תפקוד תקין של שרשרת ההינע, חיוני לשמור על מתח מתאים ולבצע שימון ותחזוקה קבועים. מתיחה נכונה מונעת בעיות כמו דילוג שרשרת או ירידה מהפסים הנגרמת כתוצאה מרפיון, בעוד ששימון יעיל מפחית את החיכוך והבלאי בין השרשרת לגלגלי השיניים, מפחית את רעש ההפעלה, משפר את יעילות ההולכה ומאריך את חיי השירות של השרשרת והרכיבים הנלווים, ובכך מבטיח את פעולתה-לטווח ארוך, יציבה ובטוחה של המכונות.